第一百七十一章 殊途同归

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斯普鲁恩斯确实没有放弃，他也不能放弃。 正像李向龙分析的那样，如果斯普鲁恩斯空手而归，就算保全了第31舰队，也会输掉这场海战，更会丢掉所罗门群岛。

斯普鲁恩斯的唯一机会，就是在中国军队站稳脚跟之前击败中国舰队。

显然，斯普鲁恩斯没有别的选择。

更重要的是，如果把时间考虑进去，主动权就不在斯普鲁恩斯手上。对李向龙来说，如果没有机会与斯普鲁恩斯一分高下，他还可以耐心等待，协助陆战队稳打稳扎的攻占所罗门群岛。可惜的是，斯普鲁恩斯根本就没有这样的选择，他必须赶在中国陆战队进军所罗门群岛之前击败李向龙。

结果就是，斯普鲁恩斯没有撤退。

日落后，第31舰队再次转向，只是不是径直向西航行，而是向西北航行。

斯普鲁恩斯已经意识到，李向龙没有留在所罗门海，也没有在俾斯麦海，很有可能已经绕过了新爱尔兰岛，而且正在寻找他。如果他像十三日那样，径直向西航行，就算能够找到李向龙，也同样会被李向龙派出的侦察机发现。显然，在只有两艘舰队航母的情况下，斯普鲁恩斯没有资本跟李向龙面对面的干上一场。说白了，在都发现对方的情况下，李向龙能在留下足够多的防空战斗机之后，发起一次决定性的攻击，而斯普鲁恩斯却只能在防御与进攻中做出选择。

要想击败李向龙，还是得依靠奇袭。

斯普鲁恩斯立即想到，如果李向龙率领舰队到达新爱尔兰岛北面，那么他的目的性就十分明确，而且判断出第31舰队就在所罗门群岛北面，因此他肯定会集中力量，搜索所罗门群岛北面海域。这样一来，只要第31舰队离开了中国海军航母战斗群的搜索范围，就有机会发起突袭。

只是，斯普鲁恩斯在做出这个判断的时候，引用了一个错误因素。

这就是，他认为李向龙要到十三日夜间，或者十四日凌晨才能到达新爱尔兰岛北面，而没有想到李向龙在十三日上午就已到达。斯普鲁恩斯做出这个错误判断的原因也很简单，一是他没有及时发现李向龙派出的侦察机，也就不知道李向龙已经到达，二是由西南太平洋战区司令部提供的情报表明，中国舰队所剩燃油无几，必须在十五日左右进行一次补给，而在此之前无法长期高速航行。 如果中国舰队以巡航速度航行，确实要到十三日夜间、或者十四日凌晨才能绕过新爱尔兰岛。

受此影响，斯普鲁恩斯把搜索海域定为新爱尔兰岛北面。

必须承认，美国海军获得的情报非常准确。

到十四日凌晨，李向龙就必须得为燃油着想了。

虽然不需要在十五日进行燃油补给，但是在高速航行了十多个小时之后，舰队的补给时间提前到了十六日。

也就是说，即便接下来以巡航速度航行，也得在十六日补充燃油。

问题是，有把握在十六日之前赶掉第31舰队吗？如果没有，那么在烧光燃油之后，航母战斗群里的所有战舰都将成为无法活动的靶子，在遭到美军攻击的时候，没有半点生存机会。

当天晚上，李向龙做了一件极为疯狂的事情，即让战舰进行靠帮补给。

相对而言，舰队里的大型战舰，特别是航母的燃油还比较充足，而中型与小型战舰上的燃油就极为紧张了。进行靠帮补给，就是把大型战舰上的燃油送到中小型战舰上，延长中小型战舰的航行时间。

当然，这种战舰间的相互补给并不罕见。

关键是，补给是在夜间进行的。

要知道，即便与补给舰进行补给，也要在白天进行。在夜间进行补给，战舰相撞的风险非常大。

所幸的是，李向龙率领的是当时世界上经验最丰富，素质最高的官兵队伍。

虽然在补给作业中，发生了一些意外，有几名官兵受伤，还有一艘大型巡洋舰与一艘驱逐舰发生了轻微碰撞事故，但是并没有对战舰的战斗力产生影响，更没有出现无法弥补的损失。

补给作业完成之后，即便是驱逐舰，也还能航行一千多海里。

也就是说，如果以巡航速度航行，可以把补给时间推迟到十七日上午。但是只要提高航行速度，补给时间就得提前。

显然，只要与第31舰队交战，就不可能以巡航速度航行。

关键就是，在仍然以十六号进行燃油补给为准的情况下，航母战斗群获得了几个小时的全速航行时间。