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大禄朝没有专业冰柜,仅凭地窖里的硝石并不能很好地保存尸体,春香需要尽快将丈夫运回去办丧事,肖明成便定了三日后宣判。

三日后,九月初四,秋高气爽,万里无云。

平山县衙公堂大门敞开,外面挤满了闻讯赶来的百姓,都趁升堂之前窃窃私语,交换着各自的看法。

“听说杀人的还是位秀才公呢!”一个汉子低声道。

话音刚落,站在他身边的几人便反驳道:“别胡说,分明是自己淹死的。”

那汉子不服气,“他要不杀自己的相好,人家还用得着为救人淹死?不还是他杀的么!”

众人一愣,话糙理不糙,确实是这么个理儿。

一位须发皆白的老丈唏嘘道:“前儿我家小子还同我说哩,按照咱们大禄律法,只要动了杀心、伤了人,哪怕没死都要判绞刑呢。不过那可是位秀才公啊,能跟咱们老百姓一样吗?”

对寻常百姓而言,秀才公那就是天上文曲下凡,保不齐什么时候就摇身一变成了举人老爷、进士公,岂是他们这些土里刨食的平头百姓可比的?

“唉,难说,难说啊。”

“县太爷不也是从秀才公考上去的?人家才是一路人呢……”

众人忽然没了方才看热闹的兴致,有些茫然地望向大堂之上明镜高悬匾额下头的空座。

前头一个糊涂官整日和稀泥就够受得了,如今好容易来了位新老爷,若他加倍袒护那些读书人,万一日后打杀起来,他们这些百姓的日子还有法儿过吗?

显然秀才公涉嫌杀人一事已经在县城中掀起轩然大波,若不公正处置,不管对读书人还是朝廷律法的威严都是不小的损害。

幸运的是,肖明成本就是嫉恶如仇的性子,平生最痛恨害群之马,意欲用贾桂树个典型,好好整治下本县读书人浮躁的习气,因此早已连夜四百里加急向知府大人去信,顺利将贾桂重新打回白身。

“……犯人贾桂,判处绞刑……来啊,将他押入大牢,秋后行刑!”

贾桂眼前一黑昏死过去,公堂内外俱是哗然,那些闻风而来,原本还心怀侥幸的书生们顿时透心凉。

才刚说话的那老丈双唇不住颤抖,只觉浑身热血都涌上头颅,叫他不自觉想起一句不知从哪儿听的话来,“君子犯法,与庶民同罪,大人英明!”

“大人英明啊!”

度蓝桦看着门外割稻穗一样哗啦啦跪倒一片的百姓,忽然就觉得连日来吃得苦也不算什么了。

老百姓的要求真的很简单。

稍后,根据春香和万鹏的爹娘交代、邻居作证,万鹏生前十分能吃苦,每年差不多能赚三十几两银子。而如今大禄朝百姓只要没有什么大病,活到五十来岁不成问题。万鹏今年三十一岁,身强体健,就照他能干到五十岁,算还有十九年,每年三十五两,钟老爷共需赔偿万鹏的家眷六百六十五两银子。

另外,万家的丧葬和善后共花费白银四两七钱,万母因过分悲痛病倒,看病抓药耗费五两三钱,都由钟家承担。

两边对此都没有异议,钟老爷选择一次交割清楚。

世上无人不爱银子,但这次银钱交接,却没有半点欢乐的气氛。

形销骨立的钟秀美看着对面满头白发的万家父母、红肿双眼的春香,以及抱着她的胳膊,满声稚气的问“爹爹怎么还不家来?”的小孩子,压抑得喘不过气来。

她从未如此清晰地感受到:有一个陌生人,因为自己失去了性命!

过去的十几年中,她没尝过人间疾苦,更没设想过如果有朝一日父亲突然去世,原本美满的家庭分崩离析是个什么滋味儿……不过短短几日的经历,就轻而易举地颠覆了她之前的全部人生。

钟秀美脑海中乱作一团,突然觉得有人轻轻碰了碰自己的胳膊,一低头,正对上一张稚嫩的小脸。

是万鹏的小女儿,才不过五六岁模样,还不明白何为生,何为死。

她眨了眨眼睛,伸出小手摸了摸钟秀美的脸,“姐姐,你怎么哭啦?”

指尖碰触的地方被火灼伤一样痛,陌生的情绪在钟秀美的胸腔内疯狂膨胀,又酸又痛,憋得她几乎疯狂。

那日从葫芦湾逃回来之后,她就病得下不了床,吃了许多名贵药材都不管用,她一直以为是因为小产和风寒,可直到现在才终于意识到:是心病。

愤怒,后悔,内疚,惊恐,逃避……天理昭昭报应不爽,无论结果如何,或许自己早就该坦然面对。

钟秀美突然一把搂住小姑娘,在众目睽睽之下嚎啕大哭起来,“对不起,真的对不起!谢谢你,真的对不起……”

话说出口后,她知道自己从今往后的名声都坏了,但却觉得好轻松。

本以为案子到这里就结束了,谁知肖明成又当场宣布了对万鹏本人的嘉奖和家人的优待。

义字匾额,后代免费读书,甚至免税两年?!

这一次,人堆儿里才算是真的炸了锅,万鹏的家人更是声泪俱下,当场叩头谢恩。

当初万鹏奋不顾身并非有所图谋,但这并不代表世人可以无视他的勇敢,遗忘他的付出……

这三项嘉奖中的前两条是肖明成原来的打算,后面那条则是度蓝桦根据后世社会对见义勇为行为的表彰提的建议。

因为对绝大多数百姓而言,相较于读书科举,更现实更迫切的念想还是吃饱穿暖。哪怕孩子们上学不要钱,日常笔墨纸砚也是开销,而且去读书就不能干活养家,这壮丁一进一出,短时间内反而更难。

义字匾额对不愁吃穿的人或许有着莫大的吸引力,但对穷苦百姓?能当吃还是能当喝?纯粹鸡肋,白搁着还占地方呢。

她的本意是再给万鹏家一点实质性的奖励,结果肖明成一琢磨,直接免税。

赋税乃朝廷根基,地方官没有大规模减免的资格,但遇到这种一家一户的特殊情况,则有便宜行事的权力。

*******

万鹏的案子结束了,逝者已矣,生者还要继续,度蓝桦一边意外于钟秀美姗姗来迟的觉醒,一边享受着积分丰收的喜悦,宛如秋日老农:

原有积分:311。

侦破葫芦湾无名男尸案,奖励基础积分50。

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