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又等了会儿,肖明成父子披着同一款式的斗篷踏雪而来。

最近肖明成也心情颇佳,虽然着急上火的,嘴上也起了好几个大泡,人都累瘦一圈,但精神堪称亢奋。

经了这次的事,他算是在皇上跟前正式挂了名,只要接下来两年好好干,把种地的事情再弄出点眉目,三年一届起飞绝对不是梦。

生父和继母心情好,肖知谨小朋友也跟着嗨皮,虽然嘴巴里掉的三颗牙还都没长出来,但每天也都咧着嘴巴傻乐呵,一点儿瞧不见以前害羞的模样了。

“母亲!”他颠儿颠儿地跑过来给度蓝桦行礼,一双眼睛亮晶晶的,“母亲给的袜子真是舒服极了,又软又合脚,也不怕走着走着掉下去,我日日都穿。”

度蓝桦摸了摸他冻得红彤彤的脸,“喜欢就好,穿坏了再给你新的,快坐下烤烤火吧。”

经过善堂门口挨冻那一回后,肖明成回来就真的开始锻炼身体。他不光自己练,还拉着儿子一起,每天早晚都在院子里小跑一圈,再打个八段锦什么的。

有一回度蓝桦蹲在门口看热闹,发现爷俩差不多隔一会儿就要弯腰拽一拽裤腿,本以为是什么特殊的拉伸动作,结果问过之后才知道是袜子掉了……

这时候也没个松紧带什么的,手工缝制的布袜子没有任何弹性,袜口只能用绳子系住。为防止血液流通不畅引发截肢的惨烈后果,还不能系太紧。平时不做剧烈运动倒也罢了,可一旦动起来,再牛逼的人也阻挡不住一心堕落的袜子。

在危机四伏的陌生环境下,度蓝桦女士一项坚持严以律人宽以待己的优良作风,首先保障己方生存所需。所以她自己一直都穿系统商城购买的现代运动袜,自然没遇到类似的问题,也就忘了别人,听那爷俩解释后颇有种“何不食肉糜”的堕落。

正好她最近发了笔小财,手头宽裕,考虑到自己能获取积分也有肖明成的功劳,就非常慷慨地给爷俩送了份大礼:

每人三双运动袜,简直感天动地。

当初确定合作关系时,肖明成就已经察觉度蓝桦身负秘密,不过既然都需要对方的存在,那么也没必要刨根究底不是吗?所以如今对她时不时拿出来的稀奇古怪的玩意儿早已适应良好。如果度蓝桦不给,他也从不主动讨要什么;但若对方主动给,他也不会假惺惺的推辞。

就好比这袜子,他接受起来简直比肖知谨还快。

“多谢费心。”他跟在肖知谨后面走过来,对度蓝桦道。

自从换了袜子之后,他的脚底就再没起过血泡。事情虽小,难为她心细如发。

“没什么,”度蓝桦就很佩服他能控制住好奇心这一点,不然她的日子也不会这么好过,“事情处理的怎么样了?”

“差不多了,”肖明成伸出手烤了烤,感觉到寒意渐渐退散后舒服地吐了口气,“善堂那边,你得空再去瞧瞧,我这头还要准备二月县试的事情,实在脱不开身。”

他查到了两个以前被卖掉的女孩子的下落,不过去年就已经死了。

周奎和那姓林的女人完全在把善堂的女孩儿当妓/女培养,被卖掉的女孩儿要么转手进了青楼,要么就送给富商和官员做玩物,想也知道不会有好下场。

杜典史确实很狡猾,他在每年重置人口册子时,都会吩咐周奎提前将长得好看的女孩儿留出来,根本不给上册。也就是说,从法律层面来说,好多女孩子根本就不存在!

这样的透明人即便日后被卖或是死了,也永远无人知晓。

度蓝桦点点头,“没问题,你不说我也打算过两天去。”

新换上的大管事早年是个大夫,平时就爱帮人看病送药的,民间风评很好。不过因为大家刚在杜典史身上栽了跟头,现在对“风评很好”四个字很有点一朝被蛇咬十年怕井绳的意思,总觉得不敢全信。

人都到齐了,也该开饭了。

炭火已经烧起来,铁板上肥瘦相间的肉片烤到边缘微焦,肥的透亮,瘦的蜷缩,晶莹的油脂顺着滴到下面的炭火上,噗嗤炸裂开来,浓郁的香气在热力烘烤下疯狂翻滚。

腌制好的辣白菜裹上烤到微微泛黄的大蒜薄片,再加两块烤肉,啊呜张大口一并咀嚼。辣白菜的酱料里加了梨子和糖,有股淡淡的甜味,蔬菜和果香的清爽很好地中和了烤肉的油腻,回味无穷……

宋大夫吃了一口,花白的胡须都沾了油渍,“头一回这样吃,味道很奇特,但是很不赖。”

雁白鸣吃饭的时候也搂着骨骼模型,又要抢肉,又要小心别滴上油,忙得不可开交。

度蓝桦看得眼睛疼,“你就放在旁边能怎么样?”

雁白鸣咯吱咯吱吞下去一口烤肉,缓缓转动脖子,将警惕的视线投向宋大夫。

宋大夫臊红了一张老脸,吹胡子瞪眼道:“……难不成老夫还能明抢?”

度蓝桦:“……”

还别说,不久之前您不就这么干了吗?怎么,未遂就能矢口否认?

面对她和雁白鸣谴责的目光,宋大夫选择强行转移话题,转过脸去问肖明成,“我听说那杜典史藏了好多银子还不花?他图什么呢?”

这也是萦绕在绝大多数人心头的疑惑:人拼命挣钱不就为了享受吗,可那老两口偏要搂着银山受穷,这都什么癖好!

说起这事儿,肖明成也有些无语,“说是忍不住。”

众人面面相觑,还能这样?

肖知谨年纪还小,听不懂大人们在说什么,只是专心致志地跟烤肉搏斗。奈何牙齿掉了三颗,战斗力锐减,又要当心别把其他的牙齿扯下来,吃得十分费劲。

肖明成帮着儿子夹了一块好嚼的肉,缓缓道:“杜典史也不是一上任就这般贪腐,也曾正经过。只是据他说,早年曾有人愿意帮他活动活动,顺利的话能去知州衙门任职,但对方开价要五百两。”

“五百两?”众人异口同声道,整齐犹如大合唱。

论及多少,貌似也不算太多,但对每年只有三十两入账的杜典史来说,不亚于天文数字,就算砸锅卖铁也拿不出来。

“所以他受了刺激,”度蓝桦恍然大悟,“以后就开始拼命搂钱?”

肖明成点点头,“说是这么说的,不过都是陈年往事,事实究竟如何也无从考证。不过,”他盯着不断跃动的火苗看了会儿,忽然嗤笑一声,过分平静的神色看上去有点冷酷,“犯了错就是犯了错,无论可怜还是可恨都不是被原谅的理由。”

“肖大人看得很透彻啊,”度蓝桦戏谑道,“当浮一大白。”

说着,她就变戏法似的从身后摸出来一个玲珑剔透的扁瓶玻璃瓶。

肖明成:“……”

隐约觉得这场景有点熟悉,忽然头痛!

***********

原本的“平山县三巨头”一口气折了俩,少不得要换新人来填补,腊月十七,朝廷指派的新人来了。

皇上也才不过而立之年,本就是锐意进取的时候,自然也更倾向于有干劲的年轻人。正好这回倒台的基本都是四十往上的官吏,他觉得晦气,便选了两个三十上下的年轻举人,一个姓刘,一个姓马。

度蓝桦也见了,虽然眼下看不出本性,但瞧着倒像老实的。

左右前车之鉴还摆在那儿,杜典史等人的坟头草还没长起来呢,短时间内也不怕他们作妖。

除夕将至,度蓝桦收到了京城来的家书,度老板夫妇在信中狠狠夸赞了她的眼光,又反复提醒务必戒骄戒躁,不要因为皇上随口夸奖而失了分寸。尤其是度太太,还教育她一定要进一步抓紧丈夫的心,必须赶紧怀个孩子,免得来日只有继子大放光彩……

度蓝桦只扫了一眼就没了兴趣,“烧了吧。”

罗里吧嗦写了几页纸,竟没一句对女儿的真实关切,什么玩意儿。

李嬷嬷愣了下,还是乖乖拿去烧了。

若放在以前,她肯定是要劝几句的。女人嘛,嫁人后一靠夫家,二就要靠娘家,怎么能跟娘家生分了?可经过上回的敲打后,李嬷嬷突然觉得自己好像一下子就看不透这位从小奶大的姑娘了。

原来不知不觉间,曾经的小姑娘已经成长到这般地步,通身气势对上县太爷都毫不逊色的。看明白之后,她也就不敢再倚老卖老说教了……

经此一役,度夫人名声大噪,不仅平山县上下,就连附近州府也都对她另眼相待,尤其宫中赏赐下来之后,她几乎每天都能接到帖子,都是附近州县的官太太们请她去赴宴的。

但度蓝桦一回也没去。

肖明成既有能力又有野心,恐怕要不几年就能升官,他们在平山县的日子都是有数的,何必花费心思勾连?既无趣,又容易被人拉下水,何苦来哉?

左右赶在这会儿递帖子的也不过见风使舵之辈,不值得交往。

她倒是赶在年前又去了善堂,陪同的还有夏夫人。

说来好笑,原本她敌意最大的就是想拿自己当枪使的夏夫人,谁知搞到最后,这两口子反倒是最清白的。

眼见杜典史和张主簿先后倒台,夏巡检夫妇也吓得不得了,寝食难安惶惶不可终日,还连夜过来表忠心来着。

度蓝桦深觉好笑,胡乱诈了一回,没想到夏夫人心理素质那么差,直接说了实话:

原本她也曾隐约听到风声,想去分杯羹来着,谁知……人家根本不带她玩!

本来朝廷就有重文轻武的风气,夏巡检不过地方小小武官,一来跟张主簿等人没有共同语言,二来人家也是真心瞧不上,一来二去的,反倒因祸得福。

度蓝桦直接给逗乐了,见夏夫人一反往日张扬作风,老实的鹌鹑也似,便提点她道:“这次的事你们就吃个教训,别整天搞七搞八动歪心眼,不然早晚要死。夏巡检还年轻,皇上也不糊涂,只要真心肯干,总有往上升的机会。”

夏夫人听得连连点头,感激不已道:“多谢夫人提点,我和我们老爷都知道错了。”

说着,又从袖子里掏出来一包银子,巴巴儿道:“您瞧,今儿老爷特意嘱咐我带银子过来,看夫人您什么时候再想做善事,也算我一个,好歹替家人积德。”

她也三十好几的人了,偏这回儿慌得什么似的,直接把度蓝桦看笑了。

“行吧,择日不如撞日,咱们今儿就去。”

重新被带着玩的夏夫人笑得像极了哈士奇。

换了管事后,善堂也焕然一新:老人和孩子们居住的房屋被彻底清扫,部分冬天漏风、夏天漏雨的屋子也被修补,原本坑洼的地面也填平了,乍一看,简直像换了个院子似的。

度蓝桦这次再来,老人和孩子们的笑容就真诚多了,又争先恐后向她磕头,诉说感激之情。

新管事叫王铭,原本是个大夫,后来因上山采药误踩捕兽夹,左腿从膝盖以下被截断。善堂管事的职务不错,也没什么繁重活计,且他细心温柔,又有医术,省了头疼脑热四处请人的烦恼。

“托大人和夫人的福,”王铭笑道,“如今大家的日子都好过了许多,又额外得了五十亩地,来年宽裕了,草民还能教导这些孩子们读书识字。”

“你有心了,”度蓝桦也跟着松了口气,“也不求人人都能考上状元,好歹能看明白,也省的日后被人蒙骗还不知道。”

百姓识字率并不高,每年都有不少被糊弄着签了阴阳合同的,若大家识字,这样的案子就会少很多。“夫人说的是。”王铭也是这么想的。

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